La antocianina o antocianidina pertenece al grupo de los bioflavonoides y es un pigmento rojo azulado que protege a las plantas, sus flores y sus frutas contra la luz ultravioleta (UV) y —por su propiedad antioxidante— evita la producción de radicales libres.
El término antocianina fue propuesto por Marquart en 1835 para describir el pigmento azul de la col lombarda (Brassica oleracea). Actualmente las antocianinas engloban a los pigmentos rojos, violetas y azules de las plantas.
Las antocianinas, además de las flores también pueden encontrarse en las hojas, haciendo que muestren un color rojizo. Esta coloración puede deberse a un mecanismo de defensa, a estimular la polinización o bien a una degradación de la clorofila.
Que las hojas muestren un color rojo bien diferenciado ocurre en muchas especies, tales como: Amherstia, Andira, Bombax, Brownea, Calophyllum, Cecropia, Ceiba, Cinnamomum, Coccoloba, Diospyrus, Eugenia, Gustavia, Lophira, Mangifera, Mesua, Pachira, Persea, Saraca, Triplaris.
También
vemos altas concentraciones de antocianinas en la Acalypha, aunque también
podemos encontrarlas en muchas especies de la familia Araceae y, por supuesto,
en las espectaculares familias Bromeliaceae, Marantaceae, Liliaceae,
Euphorbiaceae, que atraen a los polinizadores a sus flores.
En algunos árboles, como el arce rojo Americano (Acer rubrum) o el roble escarlata (Quercus coccinea), los flavonoles incoloros se convierten en antocianinas rojas cuando la clorofila de sus hojas se degrada.
En otoño, cuando la clorofila se descompone, los flavonoides incoloros se ven privados del átomo de oxígeno unido al anillo central, lo que los convierte en antocianinas, dando colores brillantes. Esta transformación química que consiste sólo en la pérdida de un átomo de oxígeno es la responsable de nuestra percepción de los colores del otoño.
Las
antocianinas que aparecen en el otoño probablemente son las que protegen a las
hojas del efecto de los rayos UV del Sol. Se especula que esta protección de
las hojas aumenta su efectividad para transportar nutrientes durante su
senescencia.
Las hojas jóvenes de muchas plantas del bosque tropical tienen coloraciones rojizas o verde rojizo, debido a pigmentos antociánicos. Se ha sugerido que tales pigmentos pueden proteger a la hoja contra la luz ultravioleta, aunque otros autores piensan que, como estos colores se asemejan a los de hojas secas o muertas, podrían servir de protección contra los depredadores, ya que los herbívoros descartarían estas hojas y se alimentarían de otras plantas, sin embargo otros, suponen que la antocianina juega un papel triple: como favorecedor de la fotosíntesis, como protector contra la depredación y como precursor de la lignina.
No hay que confundir las antocianinas con los carotenoides, que también le dan color a las flores y hojas, aunque a diferencia de las antocianinas, no son solubles en agua, sino que al igual que las clorofilas, están adosados a las proteínas de los cloroplastos. Los carotenoides dan colores rojo-anaranjados o amarillos, mientras que las antocianinas dan un abanico inmenso de colores: la malvidina da color purpúreo, las flavonas dan marfil o amarillo, muy frecuente las hojas de Agave, Erythrina indica, Pandanus, Sanseviera; la delfinidina, azul; la cianidina, violeta; la pelargonidina, rojo y salmón como en Pelargonium, Dahlia, o Papaver[1].
Su efecto sobre nuestro sistema inmunitario es muy similar al de los flavonoides y carotenoides. Al proteger las estructuras del propio organismo de las especies de oxígeno dañinas, refuerzan tanto las defensas como el poder de regeneración del organismo. Los estudios demuestran que los deportistas de competición, a los que se les da bayas de aronia durante los periodos de entrenamiento intenso, se recuperan más rápidamente que los deportistas del grupo de control que no reciben ninguna baya[2].
Por
último, más allá de sus efectos antioxidantes, las antocianinas también pueden
actuar como agentes terapéuticos debido a sus propiedades neuroprotectoras,
antidiabéticas y cardioprotectoras.
[1] https://www.quimica.es/enciclopedia/Antocianina.html
[2] El poder de la naturaleza. Dr. Markus Strauss. Editorial
Planeta, 2021.
